天文台主要是进行天文观测和研究的机构，世界各国天文台大多设在山上。
我国的天文台也大多设在山上。如紫金山天文台，它就设立在南京城外东北的紫金山上，海拔267米。京天文台设有5个观测站，其中兴隆观测站海拔约940米，密云观测站海拔约150米。上海天文台在佘山的工作站，海拔也有98米。云南天文台在昆明市的东郊，海拔为2020米。
天文台的主要工作是用天文望远镜观测星星。天文台设在山上，是因为山上离星星近一点吗?
不是的。
星星离开我们都非常遥远。一般恒星离我们都在儿十万亿千米以外，离我们最近的天体——月亮，距离地球也有38万多千米。地球上的高山一般只有几千米高，缩短这么一小段距离，显然是微不足道的。
地球被一层大气包围着，星光要通过大气才能到达天文望远镜。大气中的烟雾、尘埃以及水蒸气的波动等，对天文观测都有影响。尤其在大城市附近，夜晚城市灯光照亮了空气中的这些微粒，使天空带有亮光，妨碍天文学家观测较暗的星星。在远离城市的地方，尘埃和烟雾较少，情况要好些,但是还不能避免这些影响。
越高的地方，空气越稀薄，烟雾、尘埃和水蒸气越少，影响就越小，所以天文台大多设在山上。
现在，世界上公认的三个最佳天文台台址都设在高山之巅，这就是夏威夷莫纳凯亚山山顶，海拔4206米;智利安第斯山，海拔2500米山地;以及大西洋加那利群岛，2426米高的山顶。