人一生中或多或少会经历几次或几十次的发热。在儿童中，发热是一种常见的症状。那么，人为什么会发热呢？
原因有两方面：一是内在机制作用，即各种病因把下丘脑体温调节中枢的正常设定点调高了；二是外在因素作用，即环境温度过高，超出了人体散热的能力极限。
内在因素中以感染最多见。病原微生物感染人体后会释放毒素，或者诱导人体产生炎症介质。毒素和介质都会神奇地把下丘脑的那个体温调节开关拨弄到37℃以上，导致人体发热。体温越高对人体越不利。很多疾病都可以引起发热。虽然发热的温度相同，但不同疾病对人体的伤害差别很大。比如感冒和白血病可使患者发热至39℃，但两者情况完全不同。风湿病和恶性肿瘤也可导致发热，主要是通过炎症介质起作用。
高温季节野外作业，环境温度远高于正常体温，若不采取任何降温措施，又未及时补充足量水分，那么以出汗为主的散热方式很快就会失效。此时，汗腺因为循环衰竭不再分泌水分，于是人体不再散热，体温与环境温度逐渐逼近，体温调节失控。这就是中暑，严重者危及生命。
发热一定是病态，但在某些情况下和在一定温度范围内，发热对人体有益。比如受病毒感染时，适度低热不利于病毒生长，因而有助于病情好转。